Les nuages ​​de Neptune ont disparu et les scientifiques pensent savoir pourquoi

May 29, 2023

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Une étude récente suggère une relation entre les cycles solaires et l'atmosphère de la huitième planète du système solaire.

Par Robin George Andrews

Chaque planète du système solaire a sa propre apparence. La Terre possède des océans aigue-marine. Jupiter connaît des tempêtes panchromatiques. Saturne a des anneaux scintillants. Et Neptune a des nuages ​​fantomatiques – du moins, c’était le cas auparavant. Pour la première fois depuis trois décennies, l’orbe bleu électrique est presque totalement exempt de nuages ​​et les astronomes sont effrayés.

La couverture nuageuse de Neptune est connue pour ses flux et reflux. Mais depuis octobre 2019, une seule tache blanche vaporeuse est présente, dérivant autour du pôle sud de la planète.

"C'était la première fois que quelqu'un voyait cela", a déclaré Imke de Pater, astronome à l'Université de Californie à Berkeley. «Il n'y a tout simplement rien là-bas. Que se passe-t-il?"

Pour résoudre le cas de la disparition des nuages, les scientifiques ont parcouru 30 ans d'images proche infrarouge de Neptune réalisées avec des observatoires au sol et le télescope spatial Hubble. Dans une étude publiée en juin dans la revue Icarus, le Dr de Pater et ses collègues ont désigné le principal suspect de ce nettoyage des nuages ​​: le soleil.

Neptune, une planète glaciale ornée de tempêtes supersoniques, n'a été visitée que par un seul vaisseau spatial, Voyager 2, qui est passé par là en 1989. Par conséquent, on sait vraiment peu de choses sur la planète, y compris sur la nature de ses nuages ​​d'hydrocarbures excentriques.

Jusqu'à ce qu'un autre envoyé robotique vienne saluer Neptune, les astronomes doivent s'appuyer sur des télescopes pour décoder ses secrets. Intéressée par le statut presque nu du géant de glace, une équipe dirigée par Erandi Chavez, étudiante diplômée aujourd'hui au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, s'est mise au travail.

Les chercheurs ont combiné des images prises par Hubble, l'observatoire Keck à Hawaï et l'observatoire Lick en Californie pour créer un album photo de Neptune sur 29 ans remontant à 1994. Ils l'ont ensuite comparé aux cycles du soleil.

Le soleil traverse des cycles d'hyperactivité et de tranquillité, d'une durée de huit à 14 ans, entraînés par l'inversion répétée de son champ magnétique. Ces cycles semblent augmenter et diminuer en synchronisation avec la couverture nuageuse de Neptune. En 2002 et 2015, par exemple, Neptune a présenté une myriade de nuages, juste après le pic d'activité solaire à ces deux occasions. On pense que le bombardement de lumière ultraviolette déclenche une réaction alchimique de formation de nuages ​​dans le ciel éthéré de la planète.

À l’inverse, au nadir du soleil, le voile vaporeux de Neptune s’estompe – même si l’on ne sait pas pourquoi la pénurie actuelle de nuages ​​est si extrême par rapport aux cycles précédents.

Il a été suggéré que ces deux objets célestes extrêmement éloignés pourraient être improbablement liés de cette manière. Mais cette étude offre la preuve la plus solide à ce jour que la couture nuageuse de Neptune peut être attribuée à une éruption solaire, faisant allusion au dynamisme mystérieux du géant de glace.

"Le fait que l'émission UV du soleil puisse dicter la structure des nuages ​​de Neptune s'apparente à un chef d'orchestre donnant des instructions à un violoniste solitaire à 4,5 milliards de kilomètres de là", a déclaré Grant Tremblay, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui n'a pas participé à l'étude. le travail. "C'est une autre illustration du fait que notre soleil est véritablement le seigneur du système solaire, même jusqu'à ses confins les plus éloignés."

Heidi Hammel, astronome planétaire et vice-présidente pour les sciences à l'Association des universités pour la recherche en astronomie qui n'a pas participé à l'étude, a également fait l'éloge des résultats.

"L'une des choses que j'ai toujours appréciées dans l'étude de Neptune, c'est qu'elle n'a jamais la même apparence", a-t-elle déclaré. "Et cette étude nous aide à mieux comprendre pourquoi."

Mais une poignée de cycles solaires ne suffit pas pour comprendre le mécanisme qui crée ces nuages, ni pour confirmer que la corrélation entre les deux représente une causalité. Les scientifiques attendent avec impatience le prochain maximum solaire, prévu pour 2025, curieux de voir si les nuages ​​de la planète fleurissent peu après.