"Quand ça frappe un do grave, ça vous emmène dans une autre dimension" : les musiciens amoureux des instruments obscurs

Jun 21, 2023

Pourquoi se contenter d’une flûte à bec quand on pourrait manier une clarinette contrebasse – ou quelque chose que l’on a inventé soi-même ? Rencontrez les joueurs attirés par l'insolite

Dans le film Alice de 2022, l'héroïne titulaire – une esclave vivant dans une plantation de style XIXe siècle en Géorgie – découvre qu'elle vit réellement dans les années 1970. La bande originale reflète cette dernière période, une époque d'afros et de Blaxploitation, à travers des chansons de Stevie Wonder, Willie Hutch et Chaka Khan, mais elle est parsemée d'interludes mettant en vedette un instrument que l'on entendait pour la première fois à l'époque des plantations : la clarinette contrebasse.

L'instrument est joué par James Carter, un musicien de Détroit de 54 ans qui est une figure marquante du jazz depuis le début des années 90. « J'ai tout simplement adoré le son 'Muddy Earth' qu'il produit », dit-il. « Tout cet air qui y circulait vous donnait l'impression d'être le seigneur du sous-sol. La clarinette contrebasse a une telle tessiture expressive ; ça me rappelle les ouaouarons dans la nuit, mais c'est aussi une sorte de vieux sage sage, c'est tellement autoritaire.

Vous pouvez entendre de quoi il parle sur son album de 2003, Gardenias for Lady Day, un hommage à la grande chanteuse Billie Holiday. Sur Strange Fruit, l'hymne anti-lynchage de Holiday, Carter tire de la clarinette contrebasse une série de cris primitifs et obsédants qui conviennent parfaitement au sujet. Le klaxon bas de gamme est comme une obscurité engloutissante.

Produire des sons aussi évocateurs demande beaucoup de travail, comme peuvent en témoigner Carter et d’autres musiciens qui jouent d’instruments rares. Pour ceux qui jouent d’instruments rarement vus dans les orchestres et les groupes de jazz, il y a des obstacles pratiques à surmonter, tels que perfectionner la posture et la technique pour réussir à négocier la forme, la taille et la structure de ces inventions peu communes. Sans parler du coût et de la complexité de l’entretien et de la maintenance de ces appareils. Il est fascinant d’entendre ce que des artistes de différents genres ont à dire sur les avantages et les inconvénients de jouer ce que leurs pairs ne font pas.

Utilisée pour la première fois dans les orchestres classiques et les fanfares militaires du XIXe siècle, la clarinette contrebasse est l'un des membres les plus obscurs de la famille des bois. Il séduit depuis longtemps les musiciens de jazz désireux de créer un large spectre tonal dans leur travail. L'une des principales sources d'inspiration de Carter, Anthony Braxton, un compositeur-improvisateur novateur né à Chicago, a rehaussé le profil de l'instrument lorsqu'il l'a utilisé dans de prestigieux festivals internationaux à Montreux et à Berlin au milieu des années 70.

«Il était bien en avance sur son temps», explique Carter, dont l'arsenal d'instruments à anches comprend également des saxophones fa mezzo, soprano, ténor et baryton. «Quand il atteint un C grave, cela vous emmène dans une autre dimension. Je voulais vivre la même chose en y jouant moi-même.

Avec son cadre large et droit, tel un trombone géant, la clarinette contrebasse exige de ses interprètes de la force physique ainsi que de la technique. "Cela peut être encombrant, selon la façon dont vous le tenez contre votre corps", explique Carter. « Vous devez faire travailler vos poumons un peu plus fort, mais c'est aussi la beauté. Vous ressentez tout ce que vous y mettez.

Même si Carter, qui a travaillé avec des stars du jazz et du rock telles que Herbie Hancock et Ginger Baker, salue les merveilles de la clarinette contrebasse, il tient à reconnaître le rôle que les facteurs de bois spécialisés tels que Benedikt Eppelsheim ont joué dans son évolution. Le célèbre facteur d'instruments allemand, décédé plus tôt cette année, l'a équipé de touches de trilles – de petits leviers qui facilitent le tremblement et le gazouillis des notes – et d'octaves supplémentaires qui « permettent à l'instrument de chanter davantage ».

Cette question de conception et de modification traverse toute l’histoire des instruments, à la fois rares et familiers. Mais ce qui est le plus intéressant, ce sont ces appareils fabriqués sur mesure qui n’ont jamais été produits en série. Tel est le cas d’une bête unique dans le registre grave interprétée par Paul Rogers, à cheval sur les époques, les genres et les cultures. Hybride de la viole de gambe de l'époque baroque, de la contrebasse et du sitar indien, cet instrument sans nom possède sept cordes jouant au lieu de quatre, ainsi que 14 « cordes sympathiques » – des cordes non jouantes placées sous les cordes jouantes pour produire une plus grande résonance. .