50 ans après la tournée historique de l'Orchestre de Philadelphie en Chine, la musique peut-elle aider nos nations ?

Jan 27, 2024

Il y a cinquante ans, les relations entre les États-Unis et la Chine étaient mauvaises, mais elles s’amélioraient.

Aujourd’hui, la relation est mauvaise et s’aggrave dangereusement.

J'ai beaucoup réfléchi à ce virage périlleux à la veille du 50e anniversaire de la tournée historique de l'Orchestre de Philadelphie en Chine, premier orchestre américain invité à se produire en République populaire.

Lorsque le maestro Eugene Ormandy a décollé de l’aéroport international de Philadelphie le 10 septembre 1973, les « Fabuleux Philadelphiens » ont traversé le rideau de bambou de l’époque de la guerre froide qui séparait nos pays depuis 24 ans.

En 1973, la Révolution culturelle – une campagne politique destructrice et violente lancée par le président Mao Zedong huit ans plus tôt – s'apaisait et les dirigeants autour de Mao manœuvraient pour mettre fin à l'isolement de la Chine par rapport aux États-Unis. Le président Richard Nixon a agi dans ce jeu d'échecs géopolitique en rencontrant Mao et en demandant ensuite à son chef d'orchestre préféré d'emmener ses musiciens en Chine.

Il s’agissait d’une offensive de charme visant à adoucir la perception des Américains – et cela a fonctionné.

Le Quotidien du Peuple a publié un article en première page avec une photo des 130 membres de l'entourage de Philadelphie. Les diplomates américains en Chine ont envoyé des télégrammes à leurs collègues à Washington, DC, déclarant que leur tournée était un immense succès géopolitique.

«Nous nous sentions comme des diplomates», me disait récemment le percussionniste Anthony Orlando.

Ma cousine, Julia Tsien, était parmi le public lors d'une des représentations à Shanghai et le concert a laissé une marque indélébile. À l'époque, elle avait 24 ans et le gouvernement lui avait demandé de travailler comme accompagnatrice à l'Opéra lyrique de Shanghai. Comme toutes les organisations des arts du spectacle, sa compagnie d’opéra ne pouvait présenter que des productions révolutionnaires et dures avec des titres comme Le Détachement rouge des femmes. Depuis le début de la Révolution culturelle, la musique classique occidentale a été interdite au profit de la nouvelle musique révolutionnaire. Cela signifiait ni Beethoven, ni Mozart, ni Chopin.

Mais dans ce dégel qui a commencé avec Nixon, la musique classique est revenue – ne serait-ce que pour un instant. Julia a raconté récemment que tous les sièges de l'auditorium étaient occupés. Par la suite, elle et ses amis musiciens se sont émerveillés devant la musicalité supérieure de l'orchestre. En entendant Ormandy diriger Beethoven, elle m’a dit : « Je n’ai jamais entendu un son aussi paradisiaque de toute ma vie. »

Deux autres musiciens, Zhenmei Wang et son mari Kwang Yu de Roxborough, ont assisté à l'un des concerts à Pékin. Au début de la Révolution culturelle, tous deux étaient étudiants au Conservatoire central de la capitale. Ils ont grandi en écoutant le vaste catalogue d’albums de l’orchestre. "Si vous étudiiez la musique", a déclaré Yu, "vous connaissiez l'Orchestre de Philadelphie."

Yu avait reçu un billet pour le concert, mais Wang a dû se faufiler. « Je n'étais pas la seule », m'a-t-elle dit récemment. Sans siège, elle a dû se coincer entre ses amis assis. Ce que Wang rappelait de la première pièce – Les Pins de Rome de Respighi – était le son des timbales. "Wow," dit-elle, évoquant le souvenir du grondement de l'instrument. Après le morceau, un huissier s'est rendu compte qu'elle n'avait pas de siège et l'a expulsée de la salle de concert.

Depuis ce premier voyage en 1973, l'Orchestre de Philadelphie a fait plus de tournées en Chine que n'importe quel orchestre américain. J'ai couvert trois de ces tournées au sein de l'équipe documentaire de History Making Production pour notre film Beethoven à Pékin. Lors de la dernière tournée de l'orchestre en 2019, les tensions entre les deux pays étaient vives, principalement sur des questions commerciales.

Puis est arrivée la pandémie. Et les menaces militaires croissantes contre Taiwan. Et encore des révélations sur le traitement réservé aux musulmans ouïghours au Xinjiang. Et la répression des manifestations à Hong Kong. Et le ballon espion. Et ainsi de suite.

Qu’adviendra-t-il des interactions culturelles comme les tournées d’orchestre ?

En raison de la précédente politique zéro COVID de la Chine, l'orchestre a décidé en décembre dernier d'annuler sa tournée prévue en mai pour commémorer son 50e anniversaire. Alors que les tensions entre nos deux nations s’intensifient, je ne peux m’empêcher de me demander : qu’arrivera-t-il aux interactions culturelles comme les tournées d’orchestre ?