Critique : Jeffrey Sweet met à jour l'histoire de sa deuxième ville, maintenant avec cette interview insaisissable de Viola Spolin

Jul 25, 2023

Il y a quarante-cinq ans, Jeffrey Sweet écrivait un livre, l'histoire de Second City, qui n'avait alors qu'une dizaine d'années. Mais le théâtre comique prééminent de Chicago a une histoire beaucoup plus longue, à commencer par les jeux de théâtre conçus par Viola Spolin pour les enfants du quartier de Chicago, à l'époque de la dépression. Ces jeux sont devenus la base du théâtre d'improvisation qui a prospéré à Chicago depuis - d'abord à Hyde Park, puis sous le nom de Compass Players du côté nord dans les années 1950, à Second City et ses avant-postes partout en Amérique du Nord, et dans des dizaines de clubs de comédie. à Chicago et dans sa banlieue – et ailleurs aussi.

Sweet, écrivain, dramaturge, scénariste, parolier, critique, journaliste, enseignant et historien à plusieurs traits d'union, a mis à jour son histoire orale de Second City de 1978 dans une nouvelle édition intitulée Something Wonderful Right Away: The Birth of Secord City—America's Greatest. Théâtre de comédie. Le livre est composé de 32 interviews fascinantes de Sweet avec la plupart des noms célèbres de Second City, de Mike Nichols à Shelley Berman en passant par Gilda Radner. Mais il n'inclut pas seulement les noms qui nous sont familiers lors de leurs concerts de fin de soirée ou du Saturday Night Live. Il fournit des entretiens approfondis avec les créateurs qui ont transformé les jeux de théâtre de Spolin en théâtre d'improvisation, notamment son fils, Paul Sills, et le réalisateur David Shepherd, ainsi que des piliers de Second City tels que Severn Darden, Del Close et Sheldon Patinkin.

L'histoire mise à jour est remarquable car elle ajoute son entretien avec Spolin elle-même, qu'il n'a pas pu utiliser dans la première édition. (Pour la nouvelle édition, il a obtenu l'autorisation de la famille de Spolin.) Sweet raconte sa conversation avec Spolin, décédé en 1994 à l'âge de 88 ans :

« J'avais fait cette interview avec Viola [dans les années 1970], mais elle a refusé de m'accorder la permission de l'utiliser. Elle ne signerait pas la décharge. Et j'ai dit : "Pourquoi ?" Elle a dit : « Oh, Jeffrey, chérie, les gens gagnent de l'argent grâce à moi depuis des années. Et j'ai décidé de tracer la ligne ici. Et j'ai dit : " Viola, tu mets vraiment la limite au mauvais endroit, parce que si tu penses que je vais gagner beaucoup d'argent avec ce livre... " Elle a dit : " Eh bien, je viens de prendre ma décision, je Je vais m'y tenir.'

Les interviews de 1978 sont utilisées dans leur forme originale, mais Sweet ajoute des notes de mise à jour à la fin, qui, dans certains cas, incluent la date du décès de l'artiste.

Une autre nouvelle interview est celle du comédien et acteur de formation classique Keegan-Michael Key, qui a débuté à Second City Detroit, puis a déménagé à Second City etc, la scène secondaire la plus branchée de la compagnie de Chicago, avant de passer à la scène principale. Sweet dit qu'il était très conscient du fait que toutes les interviews de sa première édition (et tous les artistes de Second City) étaient blanches et a ajouté l'interview Key pour un certain équilibre.

Sweet observe que dans les années 1950 et 1960, le racisme institutionnel du théâtre américain signifiait que les artistes noirs ne regardaient pas Second City et ne la voyaient pas comme une voie à leur disposition. Key est d’accord et note que les habitants des quartiers noirs et pauvres de Détroit et de Chicago n’avaient aucune idée que « quelque part dans ces vastes États-Unis, quelqu’un codifiait une terminologie et une méthodologie pour construire des scènes comiques ». Ils ont appris l'improvisation en jouant des dizaines dans les rues.

Il manque dans l'étude approfondie de Sweet des entretiens avec deux personnalités majeures de l'histoire de Second City : John Belushi et Elaine May. Sweet explique pourquoi Belushi n'est pas dans le livre à la fin de son interview avec Gilda Radner. Pourquoi? Belushi n'a jamais respecté un rendez-vous pour un entretien et n'a jamais expliqué pourquoi. Elaine May, en revanche, était « ouvertement hostile » au projet de Sweet. Elle a appelé certains participants et leur a demandé de ne pas coopérer avec Sweet. Mike Nichols l'a soutenu ; après avoir pris connaissance des appels de May, il a appelé les mêmes personnes pour se porter garant de Sweet.

Les fondateurs de Compass et de Second City (pour la plupart des étudiants universitaires réagissant à l’ère McCarthy) étaient profondément critiques et cyniques à l’égard de la politique et de la corporatisation de l’Amérique. Sweet observe dans son nouveau chapitre des Pensées de clôture que, même si les artistes continuaient à critiquer l'éthique de l'entreprise sur scène, la direction de la compagnie était aux prises avec bon nombre des mêmes problèmes et contradictions, notamment en ce qui concerne la race. Cette contradiction est devenue publique en 2020 lorsque le PDG Andrew Alexander a publié un « mea culpa extraordinaire, reconnaissant que « La Deuxième Ville ne peut pas commencer à se qualifier d’antiraciste… C’est l’un des grands échecs de ma vie ». Alexander, fondateur de Second City Toronto et de son programme SCTV, a démissionné et a vendu en 2021 Second City, une société privée depuis 61 ans, à un groupe de capital-investissement.