Propriétaire de la course préférée Kentucky Derby Horse Talks, Florida Panthers

Aug 31, 2023

Vincent Viola a un problème. C'est un bon problème.

Viola est l'un des propriétaires de Forte, le favori présumé du Kentucky Derby de samedi. Il possède également les Panthers de la Floride, qui viennent d'éliminer les favoris pour remporter la Coupe Stanley. Et ce week-end, avec les courses et le hockey à son calendrier, Viola devra peut-être être à deux endroits à la fois.

Cela bat l’alternative. Pour la première fois, les Panthers ont atteint le deuxième tour de la LNH au cours des années consécutives – y étant arrivés cette année après avoir étourdi les Bruins de Boston. Les jours sombres pour la franchise sont révolus et Viola a l'impression que l'équipe se rapproche de sa promesse d'apporter une coupe Stanley dans le sud de la Floride.

"C'est tout ce que nous avions prévu autour de ce processus et de ce voyage", a déclaré Viola lundi dans une interview à l'Associated Press. « Nous avons le sentiment d’avoir traversé des années assez difficiles en montagnes russes. Cela signifie énormément. Et cela signifie énormément parce que je vois la confiance qui se reflète dans la base de fans. J’ai vraiment l’impression que la base de fans croit vraiment d’une manière, franchement, qui n’était pas justifiée dans le passé.

« Ils nous ont donné beaucoup de confiance et beaucoup de soutien à crédit. Ils nous l'ont en quelque sorte cédé à crédit, et il nous a fallu un certain temps pour le gagner. Maintenant, je sens que nous avons une organisation dont ils peuvent être fiers.

Il est difficile de gagner quoi que ce soit, et le hockey n'est pas différent. Les finalistes de la Coupe Stanley de la saison dernière – le champion du Colorado et le finaliste de Tampa Bay – ont tous deux perdu cette saison au premier tour. La Floride, la Caroline et Edmonton sont jusqu'à présent les seules équipes à se qualifier pour le deuxième tour cette année et l'année dernière; les Rangers de New York peuvent rejoindre cette liste s'ils battent le New Jersey lors du septième match de leur série.

Les Panthers, pendant des années, ont rendu la victoire impossible. La victoire de la franchise au premier tour de l'année dernière contre Washington était le premier triomphe de la franchise en séries éliminatoires depuis 1996. Une rencontre de deuxième tour avec Toronto attend maintenant la Floride; le gagnant se rendra en finale de conférence pour la première fois depuis une génération. La Floride y est arrivée plus récemment lors de cette course de 1996, Toronto en 2002.

"Nous avons des gens qui croient en cette équipe", a déclaré Viola.

Il est parmi eux, bien sûr, et sa foi n'a même pas faibli, même dans les derniers instants du match 7, dimanche soir. Les Panthers ont envoyé le match en prolongation grâce à un but de Brandon Montour, puis ont renvoyé l'équipe avec le meilleur bilan de saison régulière de l'histoire du hockey chez elle pour l'été grâce à un match gagnant en prolongation de Carter Verhaeghe.

"Mes émotions exactes, 51% d'entre moi avaient vraiment cet optimisme inexplicable - ne me demandez pas pourquoi - et 49% d'entre moi réfléchissaient à tout le travail acharné, au staff et aux joueurs, et à tout le dévouement des fans. , et le sentiment de 'Mec, nous avons encore laissé tomber les fans'", a déclaré Viola. "Je n'abandonnais pas. Je vais le dire ainsi. Je n'avais pas abandonné en tant que fan."

Et cette victoire a encore validé deux grands mouvements réalisés par les Panthers l’été dernier.

L'un d'eux consistait à échanger Jonathan Huberdeau – alors meilleur marqueur de tous les temps de la franchise – à Calgary dans le cadre d'un forfait qui a amené Matthew Tkachuk en Floride. Tkachuk a récolté 109 points et 123 minutes de pénalité cette saison ; la dernière personne à avoir obtenu 100 dans chacune de ces catégories était Sidney Crosby de Pittsburgh en 2006.

Les Panthers ont presque hésité à conclure l'accord, simplement parce qu'ils avaient une très haute opinion d'Huberdeau. Viola a qualifié cela de « déchirant », mais a ajouté que le groupe de propriété de l'équipe – y compris ses fils – et le front office « devaient penser avec notre tête, pas avec notre cœur ».

"Nous avons vraiment eu la chance de recruter un véritable champion en la personne de Matthew Tkachuk", a déclaré Viola. « Un joueur définitionnel. Vous pouvez l’appeler une licorne, vous pouvez l’appeler un talent générationnel, appelez-le comme vous voulez. Il est tout simplement le leader par excellence des joueurs de hockey modernes. Et sa relation avec Aleksander Barkov, c'est comme si un et un font quatre. C'était une chance.

L'autre grand changement l'été dernier a été l'embauche de l'entraîneur Paul Maurice — une autre décision difficile à prendre pour la Floride, surtout après que l'entraîneur par intérim de l'époque, Andrew Brunette, a mené les Panthers au meilleur record de la LNH en saison régulière il y a un an.